Para 2011 existían más de 30 grupos de rebeldes actuando en diferentes zonas de Siria contra el régimen.

Desde 1979 Siria ha sido declarado como un estado vinculado al terrorismo por el Departamento de Estado de los Estados Unidos. No directamente asociado a actividades, pero sí en estado auspiciante. Ha sido acusado de dar albergue a grupos declarados terroristas en los Estados Unidos como ser Hamas y Palestine Islamic Jihad, y de tener relaciones con Hezbollah. El gobierno sirio rechaza estas acusaciones declarando públicamente que Hamas, Hezbollah y cualquier otro grupo en su territorio son movimientos de resistencia legítimos con el objetivo de liberar el territorio árabe ocupado por Israel. También fue acusado por los Estados Unidos por no colaborar en la lucha contra el terrorismo al no controlar las fronteras en el pasaje de militantes desde Irak a Siria.

El descontento contra el gobierno comenzó a surgir en áreas pobres, principalmente en áreas rurales que fueron golpeadas por una fuerte sequía en el año 2011. La desigualdad económica aumentó significativamente después de las políticas de libre mercado iniciadas por Hafez al-Assad en los últimos años de su mandato, y aceleradas por su hijo Bashar al-Assad luego de haber entrado al poder. Siria estaba pasando por el deterioro del estándar de vida en el aumento del precio de los commodities; al mismo tiempo los jóvenes presentaban un alto índice de desempleo.

Motivados por las protestas de Túnez y Egipto, entrando la primavera y justificados por la crisis económica del gobierno de Bashar al-Assad, decenas de personas salieron a las calles en protestas contra el gobierno. Medios de prensa extranjeros acusaron al gobierno de estar restringido. Varios reportes indicaron el uso de armas pesadas indiscriminadas por parte de la milicia siria contra la población civil. Por este motivo, Estados Unidos condenó al régimen sirio y tomó medidas políticas buscando perjudicar la economía del régimen de al-Assad. Entre ellas fue la resolución de congelar activos de hermanos del presidente.

Free Syrian Army
El descontento del proceder de la milicia siria, bajo las órdenes del gobierno de al-Assad, provocó la deserción de varios militares. Estos declararon que eran ordenados a disparar y asesinar a civiles durante protestas pacíficas. En julio del 2011, siete soldados desertores anunciaron la creación de FSA (Free Syrian Army) con objetivo de terminar con el régimen sirio, declarando como enemigos legítimos a todas las fuerzas de seguridad que ataquen civiles.

Para ese entonces, según Syrian National Council (SNC) existían más de 30 grupos de rebeldes actuando en diferentes zonas de Siria luchando contra el régimen; algunos de ellos eran grupos pro Al Qaeda y otros bajo el ala de FSA. Ahmad al-Halabi del SNC declaró que varios grupos armados, de aproximadamente 15 personas, se organizaban en un grupo rebelde colocando nombre conforme al Corán a la ciudad y áreas desde donde operaban. Según SNC existen aproximadamente 100 000 rebeldes luchando contra el régimen, donde hasta esa época el mayor grupo era FSA.

Al-Nusra Front
A principios del año 2012, durante la guerra civil de Siria, se fundó el grupo Al-Nusra Front, el ala de Al Qaeda en Siria. El líder de la rama de Al Qaeda de Irak y posterior líder de ISIL [Estado Islámico de Irak y el Levante], el emir Abu Bakr al-Baghdadi envió a Abu Mohammad al-Julani para organizar a los grupos rebeldes de la región. Su principal objetivo era derrocar el régimen de Bashar al-Assad para implementar un emirato islámico Sunni, y ser el ala de Al Qaeda en Siria.

En febrero del mismo año, el General Martin Dempsey, presidente de Joint Chiefs of Staff, explicó los problemas de armar a los rebeldes militarizados de Siria, declarando prematura la decisión al ser poca la capacidad de identificación de estos grupos, y el poco conocimiento que se poseía sobre el papel real de estos grupos en la guerra civil Siria.

Al-Nusra rápidamente se consolidó en Siria, contando con financiamiento del exterior, combatientes de Irak y Afganistán con vasta experiencia en el campo de batalla le permitió ser el grupo rebelde mejor armado y más organizado del país. Este poderío le dio ventaja frente a otros grupos rebeldes, como el FSA, que no contaban con financiamiento del exterior y por tanto perdían rebeldes que ingresaban en filas de Al-Nusra motivados por la abundancia de armas y comida. Al-Nusra se tornó un grupo clave para muchos rebeldes al acreditar en ellos la solución contra el régimen. Varios grupos rebeldes afiliados a FSA comenzaron a seguir a Al-Nusra. Este último comenzó a tener inmensa aceptación y popularidad; sobre todo por no realizar prácticas extremistas de ejecuciones y ataques como acostumbraba Al Qaeda. En el momento de haber sido declarado grupo terrorista por los Estados Unidos, a finales del 2013, el FSA protestó la designación, pues miembros del grupo Al-Nusra declararon ser enemigos de Estados Unidos e Israel al considerar a estos últimos enemigos del Islam. Sin embargo aclaró que su objetivo era el régimen sirio.

ISIL
Rondando el año 2014, a pesar de las negativas del líder de Al Qaeda Ayman al-Zawahiri, Abu Akr al-Baghdadi, líder de ISIL, comenzó a operar dentro de Siria. El objetivo de Al Qaeda era tener el grupo afiliado IS (futuro ISIL) operando dentro de Irak, derrocando al gobierno iraquí, que contaba con el apoyo de Occidente; y tener afiliado a Al-Nusra operando dentro de Siria contra el régimen de Bashar al-Assad. El mayor rechazo por parte de otros grupos islámicos frente a ISIL fue la autoproclamación de califato. 
Para marzo de 2014 cerca de tres mil rebeldes murieron en batallas entre ISIS y Al-Nusra. En el verano del 2014 ISIS expulsó a Al-Nusra y varios otros grupos aliados hacia fuera de sus fortalezas en lugares claves como ser Deir al-Zor que incluyen reservas de petróleo. Estas reservas reportaban grandes fuentes de ingresos económicos para Al-Nusra. Sin embargo, a pesar de estarse enfrentando, realizaron actividades en conjunto en varios sitios de Siria. Por ejemplo un video anti Hezbollah en donde mostraron la toma de rehenes de soldados libaneses.
El constante rechazo de la población y de otros varios grupos rebeldes como FSA y Al-Nusra frente a ISIL, sitúa a la guerra civil siria con varios grupos enfrentados entre sí. Estos enfrentamientos están basados, principalmente, en diferentes principios ideológicos. ISIL es constantemente criticado por realizar actividades extremistas en contra de la población; principalmente ejecuciones. Estos enfrentamientos establecen una situación complicada para FSA, quien ha comenzado a perder credibilidad desde el ingreso de Al-Nusra en la lista de grupos terroristas de Estados Unidos. Para este entonces ISIL gobierna plantas petroleras en las ciudades de Al-Raqqah y Deir el-Zour, obteniendo ganancias estimadas de 2 millones de dólares por año según NYSE:IHS.